El director del Centro de Estudios sobre Desastres de la Universidad de los Andes, en Bogotá, Omar Darío Cardona, asegura que los fenómenos naturales que causan desastres no sólo aumentarán en su gravedad, sino también en su frecuencia. Cardona resalta también la debilidad de regiones como las latinoamericanas, donde los desastres naturales azotan especialmente a comunidades que viven en lugares más vulnerables al contar con infraestructuras más frágiles, como lechos de ríos o zonas desertificadas.

En el “Trapecio Andino”, por ejemplo, las heladas extremas han destruido los cultivos generando un déficit de alimentos en las comunidades rurales de la zona. En Chile, un país con gran actividad sísmica por el movimiento de placas, los terrenos son blandos, de dunas y con montañas prácticamente de arena. La mayor parte de las casas chilenas están hechas de adobe por ser más económicas, motivo por el que los terremotos suelen causar muchas víctimas mortales.

El calentamiento de la Tierra en los glaciares es otra preocupación más que añadir a la lista de catástrofes. Entre 1997 y 2003, la Patagonia argentina perdió 13,4 kilómetros cuadrados de extensión. Mientras tanto, el Amazonas atraviesa la peor sequía de los últimos 50 años ya que las lluvias apenas han alcanzado un 40% de lo esperado, lo que supone un descenso del nivel del principal brazo del Amazonas en unos dos metros.

La acción del hombre

Tanto el deshielo como la deforestación amazónica se ven agravados por la acción humana que, según Naciones Unidas, es la principal causa del aumento de las temperaturas registrado en los últimos 50 años. El hombre es el culpable, por ejemplo, de un 59,2% de los incendios forestales que se originan en España y que acaban con muchos hábitats naturales.

Hay que tener en cuenta que en los últimos 500 años la actividad humana ha causado la extinción de 816 especies y que, según la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), uno de cada diez pájaros y el 25% de los mamíferos figuran en la lista roja de animales amenazados de desaparición, un proceso que ha sufrido una aceleración progresiva en los últimos 200 años.

Especies amenazadas

En España, según el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas, un 56% de las especies se encuentra en peligro de extinción, entre las que destacan los peces esturión, el buitre negro, el quebrantahuesos o el lince ibérico (primera especie de gato silvestre en extinguirse en los últimos 2000 años).

El lobo gris, el pelícano blanco, la tortuga marina, el tucán o la ballena azul son algunas de las especies que se encuentran en vías de extinción en los países latinoamericanos. Se calcula que existen alrededor de 10.000 ejemplares de los felinos más grandes del continente: los jaguares. Estos animales se desplazan por la espesura de los bosques, pero entre algunas poblaciones sólo existen estrechos pasillos con ese tipo de hábitat, lo que supone un aislamiento geográfico y genético para la especie.

Sin embargo, afortunadamente en los últimos años se ha producido una gran concienciación a nivel mundial sobre la protección y el cuidado de la naturaleza. Por eso la búsqueda de soluciones ha sido uno de los temas prioritarios de la última Cumbre de las Américas, celebrada el pasado mes en Trinidad y Tobago. De esta Cumbre han emanado 140 mandatos concentrados en la agricultura y la forestación, las ciudades y comunidades sostenibles, los recursos de agua y las zonas costeras, la energía y los minerales.

Y puede que le den el Nobel porque en realidad, en la etapa actual, las mediciones que predicen la posibilidad de que se produzca un seísmo en un área determinada son demasiado generales como para emitir un pronóstico exacto. Por eso tras el terremoto de L’Aquila, el director del Instituto Nacional de Geofísica en Italia, Enzo Boschi, restó importancia a la advertencia de Giuliani y por eso también las autoridades locales lo tacharon de “alarmista” e ignoraron su aviso.

En la actualidad, los geólogos tienen un amplio conocimiento sobre el movimiento de las placas tectónicas y pueden pronosticar seísmos basándose en la presión que se está almacenando en una región concreta. Un modo muy efectivo de predicción es el registro de las ondas sísmicas: las primarias no destructivas que se inician y se extienden antes de que lleguen las destructivas ondas secundarias.

Sin embargo, y en el mejor de los casos, estas indicaciones sólo se pueden efectuar unos 30 segundos antes del desastre, tiempo insuficiente para poner a salvo a la población. Por este motivo, ahora mismo la importancia se centra en intentar prevenir y disminuir los daños de las catástrofes más que en preverlas.

Los japoneses, pioneros

A Japón no le bastó con el devastador terremoto de Kanto, que en 1.923 le arrebató la vida a 140.000 personas, sino que la lección comenzó a aprenderse tras el seísmo de Hanshin-Awaji, que en 1.995 acabó con más de 6.000 víctimas mortales. Japón comenzó a destinar muchos esfuerzos a la prevención de desastres en tiempo real reforzando, por ejemplo, las viviendas que tienen una resistencia sísmica inadecuada.

Hoy en día, Japón cuenta con unas leyes protectoras para los edificios que todas las constructoras están obligadas a cumplir. El profesor de la Universidad de Tokio, Kimiro Meguro, experto en gestión de desastres, sugiere utilizar un cableado de acero durable para afianzar los muros de ladrillo de edificios ya existentes y que no se derrumben ante un terremoto. Este método es económico y sería fácil de poner en práctica en países en vías de desarrollo.

Además, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón lanzó en un satélite de observación terrestre avanzada que, desde una altura de 700 km en el espacio, presta atención al estado de la tierra en los terremotos, inundaciones, etc. Otra medida que adoptaron los nipones fue la destinación de millones de yenes para construir refugios antiterremotos en parques públicos.

Qué hacer en un terremoto

Si se produce un seísmo y usted se encuentra en el interior de un edificio busque cobijo bajo estructuras fuertes: bajo el dintel de una puerta o bajo una mesa o cama. Si está dentro de una casa permanezca en ella y si está fuera, quédese ahí porque entrar o salir puede causarle un accidente. Por eso no pretenda huir precipitadamente hacia una salida y nunca utilice un ascensor. Aunque eso sí, después de una violenta sacudida, debe salir del edificio ante el peligro de derrumbe, sobre todo si éste tiene daños.

Si se encuentra en la calle, manténgase alejado de cornisas, cristales, cables eléctricos, etc. Vaya hacia lugares abiertos y tenga cuidado con el tráfico. Si mientras ocurre el terremoto va conduciendo, pare el vehículo retirado de puentes y edificios y permanezca en su interior. Si el epicentro de un gran terremoto es marino, puede producirse un maremoto o tsunami, por lo que aléjese de las playas.

Y por último lo más importante: compruebe si alguien está herido y préstele los auxilios necesarios. Los heridos graves no deben moverse, salvo que sepa cómo hacerlo. Ante todo guarde la calma e intente que los demás lo hagan. Impedir situaciones de pánico puede ayudar a salvar vidas.

Más información:

• Reconstrucción de Japón tras el terremoto de Hanshin
• Información sísmica del Instituto Geográfico Nacional español
• Listado de la actividad sísmica mundial más reciente
• Los peores terremotos de los últimos 100 años