España cuenta con la mejor liga de fútbol del mundo. Dispone de una de las canteras más brillantes en motociclismo y acoge a la selección campeona del mundo de baloncesto. Es una potencia mundial del deporte en casi todo. También en ciclismo, a pesar de que la Vuelta continúa viviendo agazapada bajo la eterna sombra del Tour de Francia, la más poderosa de las carreras.

Sólo tres de los diez primeros clasificados en el Tour 2009 tomaron la salida en Assen (Holanda), en la primera etapa de la Vuelta. Entre ellos no se encontraba el maillot amarillo en París, Alberto Contador, que ha centrado toda su temporada en el objetivo de la ronda francesa.

En los últimos 17 años sólo dos ganadores del Tour han alargado su temporada para poder estar con la serpiente multicolor. Curiosamente los dos son españoles. Tras ganar el Tour de 2006, Óscar Pereiro sólo pudo terminar la Vuelta en una más que discreta 49ª posición. El año pasado Carlos Sastre se vistió de amarillo en París, y dos meses después fue capaz de mantenerse en el tercer cajón del podio en la llegada a Madrid.

Fuera de los planes de los mejores

La Vuelta no interesa a los grandes y existen varias razones que pueden ayudar a explicar esa falta de entusiasmo. La primera es evidente: nada puede competir con el Tour y, puestos a elegir, todos preparan la temporada con la mirada fijada en conseguir la victoria en una de sus 21 etapas.

Tampoco ha contribuido demasiado el cambio de fechas. En 1995 la Vuelta se trasladó de mayo a septiembre. Se distanciaba así del Giro d’Italia, pero quedando demasiado cerca de los Mundiales. En la recta final de la temporada tres semanas de carrera son demasiadas para aquellos que desean preparar el campeonato del mundo.

Es cierto que por su trazado han pasado algunos de los mejores. La han ganado figuras como Anquetil, Merckx o Hinault, pero el palmarés de la última década está gobernado por figuras como Aitor González, Ángel Casero o Denis Menchov, buenos corredores que nunca lograron implicarse en la batalla real del Tour.

1996, el día más triste

La Vuelta también la han disputado las dos últimas leyendas del ciclismo. Lance Armstrong fue cuarto en 1998, antes del inicio de su reinado. Miguel Induráin terminó segundo en 1991, meses antes de conseguir su primer Tour, pero renunció a correrla durante su etapa de dominio mundial. No volvió a disputarla hasta 1996, cuando su equipo le presionó para tomar la salida en Valencia. Se bajó de la bicicleta en la 13ª etapa, camino de Cangas de Onís, en uno de los episodios más tristes en la historia de la ronda española.

En esta edición, el papel de estrella secundaria ante la prensa y ante los aficionados lo asume Alejandro Valverde. El murciano ha brillado en la primera mitad de la carrera, pero sus problemas para superar las carreras de tres semanas lo han convertido en una eterna promesa… aunque vaya camino de alzarse esta vez con la victoria final.

Por su parte, los hermanos Schleck, segundo y quinto respectivamente en París, no han durado más de 10 días en carrera. Tras su retirada reconocieron que sólo venían a preparar el Mundial. Su espantada confirma las dificultades de Unipublic para atraer o mantener en la Vuelta a las grandes figuras del pelotón.