Dicen que hay dos maneras de difundir la luz: ser la lámpara que la emite o el espejo que la refleja. Marie Curie se llevó las dos partes, pues no sólo transmitió el conocimiento adquirido, sino que su vida fue el reflejo de lo aprendido. El próximo sábado 4 de julio se cumplen 75 años de la pérdida de Marie Sklodowska, como se la conocía de soltera.

Marie Curie fue la primera en recibir dos premios Nobel y también la primera mujer profesora de La Sorbona en París. Hablaba polaco, ruso, alemán y francés, y consiguió licenciarse en física y matemáticas con excelentes resultados. El amor por las ciencias le fue inculcado por sus padres y su abuelo, todos profesores.

Tras morir una hermana suya de tifus y su madre de tuberculosis, dejó de creer en el catolicismo y se volvió agnóstica. De todos modos, lo suyo no fue un milagro bíblico, sabía lo que costaba hacerse un hueco en el mundo científico.

Para costearse la carrera llegó a un acuerdo con su hermana Bronya. Marie fue primero institutriz para ayudarle a pagar sus estudios de medicina, a los 24 sería Bronya quien correría con la mayoría de los gastos de Marie en París. Allí, estaba tan fascinada por el aprendizaje que llegó a escribir: “Era como un nuevo mundo abierto a mí, el mundo de la ciencia, del cual me era permitido conocer con toda libertad”.

Un matrimonio con química

Cuando conoció a Pierre, ocho años mayor que ella, en seguida descubrieron que tenían gran afinidad intelectual y se casaron al año siguiente. Con el dinero que recibieron en la boda se compraron dos bicicletas con las que estuvieron viajando un verano entero por Francia.

Según Ève Curie, hija de ambos y biógrafa de Marie, junto a Pierre ella pasaría los años más felices de su vida investigando en su desván. Su matrimonio duró 11 años, hasta la trágica muerte de él en un accidente. Años después y siendo ya viuda, mantendría un sonado romance con un antiguo alumno de su marido, el físico Paul Langevin, que casi destruye su imagen pública al estar él casado.

Como física, Marie acertó de lleno al elaborar su tesis doctoral basándose en los estudios del físico A. Henri Becquerel, que había descubierto que las sales de uranio transmitían rayos de origen desconocido. Con su marido estudió el uranio en forma de pechblenda, pues era más radiactivo que el que se extraía de ella.

En julio de 1898 escribieron en un trabajo: “Creemos que la sustancia que hemos extraído de la pechblenda contiene un elemento no conocido hasta ahora […] Sugerimos llamarlo ‘polonio’ en honor al nombre del país del que uno de nosotros es originario”. Además, fueron los primeros en emplear el nombre de ‘radioactividad’ y sugirieron el nombre de ‘radio’ para otro nuevo elemento. En su honor, posteriormente se denominaría ‘curio‘ a la unidad que antes se usaba para medir la radiactividad y también a un elemento sintético de la tabla periódica.

Nobel en Física y Química

En 1903 el matrimonio recibió el premio Nobel en Física. Al morir Pierre en 1906, Marie obtuvo la cátedra de física de La Sorbona que él había recibido en 1904. Ya sola logró aislar radio puro, lo que en parte hizo que en 1911 le fuera concedido nuevamente el Nobel, aunque esta vez en química. Una hija suya, Irène, también lo recibiría años después por sus estudios sobre radiactividad artificial.

De manera admirable y a pesar de las dificultades económicas por las que pasó, Marie siempre descartó patentar sus hallazgos con la radiactividad, a favor de la investigación científica y las propiedades curativas contra el cáncer. Una gran mujer y una gran científica. Marie Curie, dos caras de la misma moneda: lámpara de luz y reflejo de vida.