En España, los deberes escolares de la generación nacida en los ochenta se basaban, fundamentalmente, en dos fuentes de información: la mastodóntica enciclopedia de papel que ocupaba gran parte del salón y la Encarta, una enciclopedia en CD que los alumnos se pasaban entre sí como oro en paño. Para ira de los sufridos profesores, los trabajos de los alumnos eran prácticamente idénticos los unos de los otros y, si no fuera porque era obligatorio escribir a mano los textos, probablemente muy pocos habrían siquiera leído de qué trataban los trabajos en cuestión.

Conforme crecía el número de hogares con acceso a internet, la Encarta fue desapareciendo de las barras de inicio de los jóvenes españoles, cediendo su trono a la enciclopedia por antonomasia del joven siglo XXI: la Wikipedia, una enciclopedia creada, elaborada y administrada por los propios usuarios de la Red.

Las ventajas de la Wikipedia frente a las enciclopedias tradicionales (la velocidad en la consulta, su rápida actualización y el uso de hipervínculos en sus textos, por destacar tres de las principales) y a otras alternativas en internet (la popularidad de la Wikipedia y el elevado número de editores hace que los textos ganen en fiabilidad, ya que está en continua revisión) han hecho de la página fundada por Jimmy Wales una referencia absoluta en la Red. Sin embargo, existen muchas otras enciclopedias on line (además de la propia versión web de la Encarta, de pago) que pueden proporcionar información adicional, en muchos casos más contrastada.

El primer ejemplo está la considerada como mejor enciclopedia del mundo: la Britannica, lamentablemente disponible sólo en inglés. Aunque inicialmente fue concebida como un servicio de pago, en el año 2008 decidió abrirse parcialmente presionada por el empuje de la Wikipedia y anunció a la comunidad bloguera la gratuidad de sus servicios para aquellos autores de bitácoras que lo solicitasen. Adicionalmente, sus artículos comenzaron a ser visibles de forma gratuita, aunque con un molesto sistema de publicidad que, con elevada frecuencia, recuerda que en realidad el servicio completo sigue siendo de pago.

La pelea de la fiabilidad

La principal alternativa libre (y gratuita) a la Wikipedia es Knol: un proyecto encabezado por Google que pretende ser una enciclopedia elaborada únicamente por personas con autoridad en la materia en la que escriben (esto es: académicos o profesionales que firmen los artículos que publiquen), con el objetivo de competir con la Wikipedia en fiabilidad. La principal desventaja de este sistema es que resta brevedad a las entradas y hace que el inglés sea la lengua predominante (aunque cada vez resulta más fácil encontrar artículos en español), aunque dota al proyecto de una imagen de mayor ’seriedad’ frente a bromas y errores, ya que se conoce el nombre de la persona responsable de las afirmaciones de cada artículo.

No obstante, a las enciclopedias participativas les ha salido recientemente un tercer competidor: Citizendium, un proyecto intermedio entre el saber popular y los artículos de autoridad. Creada por uno de los co-fundadores de la Wikipedia, Larry Sanger, Citizendium pretende aplicar el mismo sistema de participación de los usuarios desarrollado en la Wikipedia pero con unos mayores criterios de revisión: aunque cualquiera puede aportar información, los artículos están firmados y sus organizadores promueven la participación de académicos y especialistas en las materias tratadas.

Finalmente, para aquellos que desean una información realmente objetiva, basada únicamente en hechos reales y despojada de la pátina de falsedad que imponen los medios de comunicación tradicionales, la única alternativa posible es la Frikipedia. Creada en 2005, esta página satírica parodia la versión española de la Wikipedia, y tras sobrevivir a un cierre de casi dos años derivado de un litigio con la Sociedad General de Autores y Editores de España (SGAE), actualmente ofrece más de 7.000 artículos que ironizan sobre cualquier tema o personaje, históricos o actuales, y de los que la propia ‘enciclopedia‘ de Diderot forma parte.