Esta semana, el Ministerio de Sanidad ha dado luz verde a las peticiones de dos parejas para concebir a sus bebés libres de cáncer: en un caso de mama, y en otro, de tiroides. En la primera familia (de Cataluña), los antecedentes demostraron que el cáncer había provocado varias muertes en distintas generaciones, a pesar de que sólo el 5% de los casos de cáncer de mama son hereditarios.

La segunda petición fue remitida a la Comunidad de Madrid por una familia que quería evitar un cáncer congénito de tiroides. En este tipo de tumores sólo se detecta el gen en una de cada 35.000 personas. En total, el Ministerio de Sanidad ha aprobado diez casos de selección de embriones sanos en parejas portadoras de enfermedades genéticas graves.

La autorización resulta polémica porque la ley actual permite aplicar la técnica selectiva sólo en excepciones de enfermedades hereditarias incurables, pero hasta ahora nunca se había aplicado en la mayoría de los cánceres. De hecho, el empleo del método contra los tumores sólo tiene un precedente en Reino Unido. Por ese motivo, José Martínez Olmos, secretario general de Sanidad, ha calificado la decisión de “histórica” y ha asegurado que “nuestro sistema es excelente y hay que felicitarse”.

Además de los embriones libres de cáncer, Sanidad ha dado permiso a dos familias andaluzas para tener un hijo con fines terapéuticos, técnica más conocida como “bebé medicamento”. Uno de los casos autorizado permitirá el nacimiento de un niño que curará a su hermano de inmunodeficiencia severa por déficit de adenosín-deaminasa; mientras que el otro es un caso de betatalasemia.

El quid de la polémica

El proceso del “bebé medicamento” consiste en engendrar a un niño seleccionando sus genes para que la sangre del cordón umbilical salve a su hermano de algún tipo de enfermedad genética. Aunque la pretensión final es la de un padre que intenta evitar el sufrimiento de un hijo, muchos opinan que el procedimiento es inaceptable por el hecho de que las posibilidades de éxito no son todo lo altas que parecen.

La probabilidad de que un embrión in vitro posea un genoma sin alteraciones genéticas es de una entre 16. Si en el proceso se pretenden implantar al menos tres embriones en la madre, se deben utilizar como mínimo 48 óvulos. De este modo, los embriones no compatibles con el otro hijo son descartados. La perspectiva de que uno se implante con éxito y siga desarrollándose es de un 20 %, y aunque el proceso se lograra finalizar, el conjunto de células madre en un cordón umbilical es muy restringido.

Esto supondría tener que recurrir a un trasplante de médula, bastante más arriesgado para el recién nacido. Además, las posibilidades de curación son también muy variables según la clase de enfermedad. Una leucemia, por ejemplo,  posee una probabilidad de éxito del 30 al 50% tras realizar el trasplante de células. Otra consecuencia que señalan algunos detractores de la técnica es el descuido en la investigación de métodos de curas alternativas, al creerse como único recurso el de la selección embrionaria.

La mirada de los afectados

Por otro lado, el pasado mes de marzo, la Unidad de Genética, Reproducción y Medicina Fetal del Hospital Universitario Virgen del Rocío (Sevilla) lograba trasplantar con éxito sangre de cordón umbilical del primer bebé español libre de una enfermedad genética hereditaria y compatible al 100% con su hermano.

Javier nacía el pasado mes de octubre con la esperanza de poder dar a su hermano Andrés, de 7 años y afectado de beta-Talasmia mayor, una oportunidad para seguir con vida gracias al proceso de selección genética. Como respuesta a las críticas recibidas, la madre de los pequeños declaró: “Respeto a todos y pido a todos que me respeten. Yo no he hecho nada malo; todo lo que he hecho es salvar la vida a mi hijo”.