Uno de los animales que mejor simboliza al continente australiano es el koala. Cuando Australia fue colonizada, en 1788, se calcula que la población de koalas rondaba entre los 7 y los 10 millones. En la actualidad hay menos de 100.000. Aunque el principal problema es la destrucción de su hábitat debido al crecimiento urbano, los koalas han sufrido un constante exterminio a lo largo de los últimos doscientos años.

El primer nombre científico que estos animales recibieron era phascolarctos cinereus, cuyo significado es “oso gris con bolsa”. Más tarde se descubrió que los koalas no tienen ninguna relación con los osos, sino que son un tipo de marsupiales que dan a luz a una cría inmadura que completa su desarrollo en la bolsa materna, como los canguros.

Hasta la llegada a Australia de los primeros colonos europeos, los koalas eran un alimento de fácil disponibilidad para los aborígenes. Conforme aumentaron las nuevas colonias, la deforestación de la tierra para hacerla cultivable creció también, de modo que el hábitat natural empezó a modificarse. Si bien hoy en día los koalas están protegidos por la ley, su única fuente de comida, los eucaliptos, no lo están.

El hombre: principal depredador

En las primeras décadas del siglo XX los colonos europeos exterminaron a millones de koalas para comerciar con sus pieles, lo que hizo que en 1924 ya se hubieran extinguido de Australia del Sur y que en zonas como Victoria la población descendiera a menos de 500 ejemplares. En 1919 el gobierno de Queensland declaró abierta por seis meses la temporada de caza de koalas, período en el cual fueron asesinados un millón de ejemplares.

Tras esa cacería masiva, se declaró un veto oficial hasta 1927. Al reabrirse la temporada de caza, en sólo un mes murieron otros 800.000 ejemplares. A finales de la década de los ‘30 la opinión pública forzó a los gobiernos estatales a proteger a los animales, a pesar de que no se creó ninguna ley para preservar los eucaliptos.

En la Costa Este australiana la continua urbanización ha contribuido a la destrucción del 80% de los bosques templados, por lo que se predice que los koalas podrían extinguirse en menos de 15 años. Otras causas que favorecen su desaparición son los atropellos por automóviles y los ataques de perros, que acaban con unos 4.000 koalas al año, y eso sin contar con los incendios que recientemente han asolado Australia.

Cómo vive un koala

Los koalas son animales que se establecen en un territorio determinado para habitar y que coexisten en grupos sociales complejos, por lo que al igual que el ser humano, necesitan estar en contacto con otros koalas. Además, es uno de los pocos mamíferos capaz de vivir con una dieta basada en hojas; y más extraño aún es que éstas sean de eucalipto, que es venenoso para la mayoría de los animales.

Su metabolismo es muy lento, por lo que maximizan al máximo su energía al retener la comida durante mucho tiempo. Duermen una media de 18-20 horas al día, y el resto del tiempo lo pasan comiendo, caminando, acicalándose o interaccionando socialmente.

Ya sea porque son unos dormilones, porque parecen ositos de peluche o porque usted pertenece a la generación que no se perdía ni un capítulo de ‘Mofli‘, si la extinción de los koalas le ha conmovido y quiere hacer algo positivo para ayudarlos no dude en acudir a la página web de la Fundación Australiana del Koala y hacerse donante, o incluso adoptar un koala mediante el programa Foster.