Si no fuera por Emilio Botín, la banca española sería tan aburrida, previsible y gris, además de tan poco relevante en el extranjero como en el siglo XX. Hijo y nieto de banqueros, el presidente del Santander lleva dos décadas (sucedió a su padre en 1986) sorprendiendo a los mercados financieros y marcando el camino a las demás entidades con decisiones inesperadas. Dando primero, que es como dar dos veces. Y diciendo las verdades del barquero (por ejemplo, sobre la crisis actual) en discursos que nunca dejan indiferente al mundo económico y político.

Con un mensaje siempre optimista y de respaldo (en público, en privado habrá matices) a la política económica del Gobierno, sea del color que sea, a Botín le gusta ser el primero en todo, ya sea eliminar comisiones, lanzar productos agresivos, vender activos o comprar bancos. Muchas de sus ideas son con frecuencia copiadas por el resto.

Sorprendente ampliación

Su último desafío ha sido la ampliación de capital de 7.200 millones de euros (aumenta un 25% el número de acciones) anunciada el 10 de noviembre, el mismo día que se reunía con Zapatero, Solbes y los presidentes del BBVA, La Caixa y Caja Madrid (como se ve en la foto, Botín se sentó al lado del presidente del Gobierno).

Después de criticar a los banqueros por la crisis y a los reguladores por “deificar a los consejeros independientes” y de advertir sobre la posible competencia desleal que pueden causar las ayudas públicas a los bancos (lo mismo que opina el presidente del Tribunal de Defensa de la Competencia), Botín pidió una vuelta “a los fundamentos de la banca”. Ahora predica con el ejemplo y solicita el dinero que necesita para reforzar su solvencia a quien se lo debía pedir según el sentido común capitalista, a sus accionistas. En Estados Unidos, en lugar de rascarse el bolsillo, los accionistas de algunos bancos ayudados por el Gobierno están ahora cobrando dividendos.

La ampliación de capital fue contestada con indignación por el BBVA, el otro gran banco español, que se vio arrastrado a la baja en Bolsa al considerar los inversores que esta entidad tendría que hacer lo mismo. El BBVA lo negó en un comunicado muy crítico con el Santander, pero el banco de Botín ni siquiera respondió. Muchos analistas creen que más de un banco tendrá que seguir los pasos del Santander pero con menos inversores disponibles.

A contracorriente

Emilio Botín no deja de sorprender ni cuando las cosas van mal. La ampliación no es el primer golpe de efecto en esta crisis, puesto que desde el verano el Santander ha comprado a precio de saldo los bancos británicos Alliance & Leicester (A&L) y Bradford & Bingley (B&B) y el estadounidense Sovereign Banken, todo ello en plena escasez de liquidez de toda la banca mundial y después de haber comprado el año pasado parte del gigante ABN Amro. Si los bancos no tenían dinero, ¿de dónde lo saca el Santander para comprar tantas entidades? Pues si hace falta, de los accionistas, como se ha visto.

Otras veces financia las compras con pelotazos como el que dio hace un año al vender la entidad italiana Antonveneta sólo tres semanas después de haberla comprado, logrando una plusvalía de 2.400 millones de euros. ¿Se puede ganar más en menos tiempo? O con la venta de todos sus inmuebles (red de oficinas y la ciudad financiera de Boadilla del Monte, Madrid) para vivir de alquiler, que además desgrava, y conseguir así unas plusvalías de 1.681 millones cuando el ladrillo aún se vendía bien.

Cumplidos ya los 74 años y con más de medio siglo de banquero, Emilio Botín siempre juega a ganar. La Bolsa castigó la semana pasada al banco (su valor cayó un 30% en cuatro días) por la ampliación de capital, a pesar de que la gran mayoría de los analistas recomiendan suscribirla (comprar acciones nuevas) porque a medio plazo será rentable. Y lo será, lógicamente, ya que la inyección de 7.200 millones de euros que va a recibir de los inversores a finales de esta semana sitúa al Santander con ventaja sobre sus competidores, que están financiándose con préstamos que luego hay que devolver. Veremos si alguno le sigue, pero Botín ya ha vuelto a dar primero, que es como dar dos veces.